¿Qué es un virus informático?

Un virus informático es un tipo de programa informático malicioso ("malware") que, cuando se ejecuta, se replica a sí mismo modificando otros programas informáticos e insertando su propio código. Los programas informáticos infectados pueden incluir, entre otros, software de sistema, software de aplicación y los archivos de datos del ordenador. Los virus suelen realizar algún tipo de actividad dañina en los ordenadores infectados, como robar espacio en el disco duro o tiempo de CPU, acceder a información privada, corromper datos, mostrar mensajes políticos o humorísticos en la pantalla del usuario, enviar spam a sus contactos, registrar sus pulsaciones de teclas o incluso inutilizar el ordenador.

Sin embargo, no todos los virus llevan una "carga útil" destructiva y muchos pueden no causar daño alguno. Algunos virus pueden infectar otros programas o documentos, y la infección puede ser inofensiva o puede modificar programas y documentos. Si un virus puede causar daños, el daño potencial puede ser importante. Un virus puede modificar o borrar archivos, utilizar tu programa de correo electrónico para propagarse a otros ordenadores o incluso borrar todo lo que haya en tu disco duro.

Tipos de virus informáticos

Existen varios tipos de virus informáticos, cada uno con sus propias características y formas de infectar sistemas y archivos. Entre ellos se encuentran los virus del sector de arranque, los virus de acción directa, los virus residentes, los virus multipartitos, los virus polimórficos y los macrovirus.

Los virus del sector de arranque infectan el sector de arranque de un disco duro o un medio extraíble, como una unidad USB. Los virus de acción directa se adhieren a los archivos y se replican cuando se ejecuta el archivo. Los virus residentes se esconden en la memoria del ordenador y pueden infectar los archivos cuando se accede a ellos. Los virus multipartitos pueden infectar tanto archivos como el sector de arranque. Los virus polimórficos cambian su código para evitar ser detectados. Los virus de macros infectan archivos que utilizan macros, como los documentos de Microsoft Word.

Virus del sector de arranque

Los virus del sector de arranque son un tipo de virus que infectan el sector de arranque de los disquetes o el Master Boot Record (MBR) de los discos duros (en sistemas MS-DOS y Windows). El sector de arranque contiene las instrucciones que sigue el ordenador al arrancar. Al infectar esta parte de un ordenador, un virus del sector de arranque puede controlar cómo se inicia el ordenador, incluso haciendo que se inicie de una manera que ayude a la propagación del virus.

Los virus del sector de arranque pueden ser especialmente peligrosos porque pueden impedir que el ordenador arranque si no se eliminan correctamente. También pueden esconderse en el sector de arranque, lo que dificulta su detección y eliminación. Algunos virus del sector de arranque funcionan moviendo el sector de arranque a otra ubicación del disco duro y cambiando las instrucciones del ordenador para que busque el sector de arranque en la nueva ubicación.

Virus de acción directa

Los virus de acción directa son un tipo de virus que infecta archivos y se replica cuando se ejecuta el archivo. Estos virus suelen encontrarse en un archivo ejecutable y se activan cuando se ejecuta el archivo. Una vez activado, el virus puede infectar otros archivos, y el ciclo continúa. Los virus de acción directa suelen ser fáciles de detectar y eliminar, pero pueden causar daños significativos si infectan archivos importantes.

Una de las características de los virus de acción directa es que no residen en la memoria después de ser ejecutados. En su lugar, se activan cada vez que se ejecuta el archivo al que están unidos. Esto significa que pueden eliminarse borrando el archivo infectado. Sin embargo, si el archivo infectado es un archivo crucial del sistema, eliminarlo puede causar otros problemas.

Cómo se propagan los virus informáticos

Los virus informáticos se propagan de varias maneras. El método más común es a través de archivos adjuntos de correo electrónico. El virus está incrustado en el archivo adjunto y, al abrirlo, se activa. Los virus también pueden propagarse a través de descargas de Internet o visitando sitios web infectados. Algunos virus pueden propagarse a través de conexiones de red, infectando todos los ordenadores conectados a la misma red.

Otro método habitual de propagación de virus es el uso de soportes extraíbles, como las unidades USB. Si una unidad USB está infectada con un virus y se inserta en un ordenador diferente, el virus puede propagarse a ese ordenador. Los virus también pueden propagarse a través de archivos compartidos. Si un archivo está infectado con un virus y se envía a otra persona, el virus puede propagarse al ordenador de esa persona cuando abra el archivo.

A través de archivos adjuntos de correo electrónico

El correo electrónico es un método habitual de propagación de virus. Los virus pueden estar incrustados en archivos adjuntos que vienen con los correos electrónicos. Cuando el destinatario abre el archivo adjunto, el virus se activa y puede infectar su ordenador. El virus puede propagarse a otros ordenadores si se comparte el archivo infectado.

Algunos virus pueden incluso propagarse simplemente previsualizando un correo electrónico. Estos virus aprovechan las vulnerabilidades del panel de vista previa del cliente de correo electrónico para ejecutar su código. Una vez activado el virus, puede infectar otros archivos del ordenador y, potencialmente, propagarse a otros ordenadores.

A través de descargas y sitios web infectados

La descarga de archivos de Internet es otro método habitual de propagación de virus. Los virus pueden estar incrustados en archivos que se descargan de Internet. Al abrir el archivo, el virus se activa y puede infectar el ordenador del usuario.

Visitar sitios web infectados también puede provocar una infección por virus. Algunos sitios web están diseñados para descargar e instalar virus automáticamente en el ordenador del visitante. Estos sitios web suelen utilizar técnicas social engineering para engañar a los visitantes y conseguir que descarguen e instalen el virus.

Prevención y eliminación de virus informáticos

Evitar que un virus infecte su ordenador es siempre mejor que intentar eliminarlo cuando ya se ha instalado. Hay varias formas de proteger su ordenador de los virus. Por ejemplo, instalando y actualizando periódicamente un software antivirus, teniendo cuidado con los archivos adjuntos de correo electrónico que abre, evitando sitios web sospechosos y haciendo copias de seguridad periódicas de sus datos.

Si su ordenador ya está infectado con un virus, es importante eliminarlo lo antes posible para evitar daños mayores. Existen varios métodos para eliminar un virus informático. Por ejemplo, realizar un análisis de virus con un software antivirus, eliminar manualmente los archivos infectados y, en casos extremos, reformatear el disco duro.

Uso de software antivirus

El software antivirus es un tipo de programa diseñado para prevenir, detectar y eliminar virus informáticos y otros programas maliciosos como gusanos, troyanos, adware y otros. Estas herramientas son fundamentales para que los usuarios las tengan instaladas y actualizadas, porque un ordenador sin anti-virus software instalado se infectará a los pocos minutos de conectarse a Internet. El bombardeo es constante.

El software antivirus analiza el ordenador en busca de virus. Esto puede incluir la comprobación de firmas de virus conocidas, la búsqueda de comportamientos sospechosos e incluso el uso de inteligencia artificial para detectar virus hasta ahora desconocidos. Si se detecta un virus, el software antivirus puede ponerlo en cuarentena, eliminarlo o tomar otras medidas para neutralizarlo.

Cuidado con los archivos adjuntos y las descargas de correo electrónico

Tener cuidado con los archivos adjuntos a correos electrónicos y las descargas es otra parte importante de la prevención de una infección por virus informáticos. Nunca debe abrir un archivo adjunto a un correo electrónico ni descargar un archivo de una fuente desconocida o no fiable. Incluso si la fuente es de confianza, es una buena idea escanear el archivo con un software antivirus antes de abrirlo.

Algunos clientes de correo electrónico y navegadores web escanean automáticamente los archivos descargados en busca de virus. Sin embargo, esto no sustituye a disponer de un software antivirus propio. Aunque un archivo se analice al descargarlo, podría activarse un virus al abrirlo.

Copia de seguridad de los datos

Realizar copias de seguridad de los datos con regularidad es otra parte importante de la protección del ordenador frente a los virus. Si su ordenador se infecta con un virus, puede perder todos sus datos. Sin embargo, si tienes una copia de seguridad reciente, puedes restaurar tus datos una vez eliminado el virus.

Hay varias formas de hacer copias de seguridad de tus datos. Por ejemplo, utilizando un disco duro externo, un servicio de copia de seguridad en la nube o simplemente copiando los archivos importantes en una unidad USB. Independientemente del método que elijas, es importante hacer copias de seguridad de los datos con regularidad y guardarlas en un lugar seguro.

Conclusión

En conclusión, un virus informático es un tipo de software malicioso que puede causar diversos problemas a los usuarios de ordenadores. Los virus pueden propagarse de diversas formas y causar daños muy variados, desde pequeñas molestias hasta graves fallos del sistema. Sin embargo, con las precauciones adecuadas, es posible proteger el ordenador de los virus y eliminarlos si se infecta.

Entender qué es un virus informático, cómo se propaga y cómo prevenirlo y eliminarlo es una parte importante del mantenimiento de un sistema informático sano. Si se mantiene alerta y toma las precauciones necesarias, podrá proteger su ordenador y sus datos de la amenaza de los virus.